Польський астроном і творець геліоцентричної системи Микола Коперник був різнобічним вченим. Крім астрономії, яка цікавила його найбільше, він займався перекладами праць візантійських авторів, був відомим державним діячем і лікарем.
Микола Коперник народився 19 лютого 1473 року в польському місті Торуні, його батько був купцем, який приїхав з Німеччини. Майбутній вчений рано осиротів, він виховувався в будинку свого дядька, єпископа і відомого польського гуманіста Лукаша Ваченроде. У
1490 році Коперник закінчив Краківський університет, після чого став каноніком собору в рибальському містечку Фромборке. У 1496 році він вирушив у тривалу подорож по Італії. Коперник пройшов навчання в університетах Болоньї, Феррари і Падуї, вивчав медицину і церковне право, став магістром мистецтв. У Болоньї молодий вчений зацікавився астрономією, що визначило його долю.
У 1503 році Микола Коперник повернувся на батьківщину всебічно освіченою людиною, спочатку він оселився в Лідзбарку, де служив секретарем свого дядька. Після смерті дядька Коперник переїхав до Фромборка, де займався дослідженнями до кінця свого життя.
Микола Коперник активно брав участь в управлінні областю, в якій жив. Він відав господарськими і фінансовими справами, боровся за її незалежність. Серед сучасників Коперник був відомий як державний діяч, талановитий лікар і знавець астрономії.
Коли Лютеранський собор організував комісію з реформи календаря, Коперника запросили в Рим. Вчений довів передчасність такої реформи, оскільки в той час ще не була точно відома тривалість року.
Створення геліоцентричної системи було результатом багаторічної праці Миколи Коперника. Близько півтора тисячоліття існувала система устрою світу, запропонована давньогрецьким вченим Клавдієм Птолемеєм. Вважалося, що Земля знаходиться в центрі Всесвіту, а інші планети і Сонце обертаються навколо неї. Ця теорія не могла пояснити багато явищ, які спостерігали астрономи, однак вона добре узгоджувалася з ученням католицької церкви.
Коперник спостерігав за рухом небесних тіл і дійшов висновку, що птолеміївська теорія невірна. Для того щоб довести, що всі планети обертаються навколо Сонця, а Земля - лише одна з них, Коперником були проведені складні математичні розрахунки і витрачено понад 30 років наполегливих праць. Хоча вчений помилково вважав, що всі зірки нерухомі і знаходяться на поверхні величезної сфери, йому вдалося пояснити видимий рух Сонця і обертання небесного склепіння.
Результати спостережень були узагальнені в праці Миколи Коперника «Про звернення небесних сфер», опублікованому в 1543 році. У ньому він розвинув нові філософські ідеї і зосередив увагу на вдосконаленні математичної теорії, що описувала рух небесних тіл. Революційний характер поглядів вченого був усвідомлений католицькою церквою пізніше, коли в 1616 році його праця була внесена в «Індекс заборонених книг».